לראשונה התגלה על כדור הארץ עקבות של היסוד הכבד הרדיואקטיבי הטבעי פלוטוניום-244. עקבות של הפלוטוניום הרדיואקטיבי נמצאו במינרל ים עמוק באוקינוס השקט, אשר מהווה ארכיון בן מיליוני שנים של חומר מכדור הארץ אך גם של אבק קוסמי השוקע עליו. המחקר, בו השתתף פרופ' מיכאל פאול מן האוניברסיטה העברית, התבצע בשיתוף פעולה בין-לאומי בהובלת פרופ' אנטון וולנר באוניברסיטה הלאומית האוסטרלית (קנברה) ובמרכז למדע מבוסס מאיץ במעבדתANSTO  שליד סידני (אוסטרליה). המחקר מתפרסם היום (חמישי) בכתב העת היוקרתי Science

במחקר נעשתה אנליזה בו-זמנית של עקבות זעירות של שני איזוטופים רדיואקטיביים. אחד מהם הוא ברזל-60, המסוגל להיווצר בכוכבים כבדים ומתפזר לחלל הבין-כוכבי בעת התפוצצות הכוכב כסופרנובה. על איתורו במינרל נכתב מאמר מדעי לפני מספר שנים בכתב העת nature. עבורו, ובהתאמה עם מספר מדידות קודמות, התגלו שני שיאים ברורים המצביעים על שתי סופרנובות אפשריות שהתפוצצו ושרידיהן הגיעו לכדור הארץ לפני 2 מיליון ן-7 מיליון שנים. הממצא החדש במחקר הנוכחי הוא גילוי באותו מינרל ובאותן תקופות זמן של ריכוז זעיר יחסית של פלוטוניום-244 (כ-10,000 פחות מזה של ברזל-60). היצירה של פלוטוניום בטבע יכולה להתרחש רק בתהליך יחיד ומהיר, הכרוך בלכידה מהירה של ניטרונים (תהליך מהיר או r-process) בעת מאורע אלים של התפוצצות כוכבים כגון מיזוג כוכבי ניטרונים וסופרנובות.

להמשך הכתבה